« Bonaparte et l’Égypte »

Il reste une petite semaine pour visiter l’exposition en cours de l’Institut du monde arabe, à Paris : Bonaparte et l’Égypte. Feu et lumières ; elle sera ensuite visible au musée des Beaux-Arts d’Arras, du 16 mai au 19 octobre 2009.

Ce n’est pas l’exposition du siècle – l’actuel ou le précédent – mais elle pourrait être utile à ceux qui souhaitent découvrir un évènement fondamental de l’histoire méditerranéenne : l’Expédition d’Égypte.

La visite m’a semblé plus agréable que d’habitude dans cet espace d’exposition de l’Institut du monde arabe que j’ai si souvent parcouru. Le revers de la médaille est que je suis ressorti au bout d’une heure seulement, ce qui tendrait à prouver que j’ai plus révisé mes connaissances que découvert d’abondantes nouveautés qui auraient longuement retenu mon attention.

Bonaparte et l’Égypte… ce titre est trompeur, Bonaparte n’occupant pas une place centrale, hormis au sens figuré puisque son buste trône dans un espace circulaire au cœur de l’exposition. Il eut été plus juste d’intituler l’exposition « L’Égypte de Bonaparte ». Et même ce titre ne ferait pas état du sujet essentiel de l’exposition qui est l’Expédition d’Égypte conduite par Napoléon Bonaparte en 1798 et qui prit fin en 1801.

On pourra regretter, comme souvent, l’indigence du « squelette chronologique » donné à l’exposition ; il est toujours paradoxal de constater ce relatif mépris des dates qui témoigne d’une vision historique où peinent à émerger la dynamique et les diverses articulations. Ce n’est pourtant pas demander l’impossible pour présenter une période d’à peine plus de trois années !

Les circonstances conduisant à l’Expédition d’Égypte semblent ici se réduire à la simple lecture de récits fabuleux de voyageurs du XVIII^ème siècle ; il est vrai qu’une exposition d’œuvres-objets se trouve embarrassée quand il s’agit d’illustrer le domaine des idées ! L’Égypte du XVIII^ème siècle est elle-aussi présentée trop sommairement, réduite à quelques objets hétéroclites illustrant des artisanats d’excellence (verrerie, ébénisterie, plaquages de nacre, …). De la confrontation des récits de voyages et de ces objets modernes, le visiteur doit aboutir au constat d’un relatif décalage entre l’Égypte sublimée des Européens d’alors, nourris des récits bibliques et des vestiges pharaoniques, et l’Égypte moderne, une belle endormie, attrayante mais sans doute pas autant que dans les rêves de ceux qui la désiraient. Le contexte politique de l’Expédition d’Égypte est pour le moins sacrifié sur cet autel de l’approche culturelle.

Et voilà que sans crier « gare » – sans doute un artifice de la scénographie pour suggérer la fulgurance de l’Expédition – Bonaparte, ses grands savants et ses militaires débarquent en Égypte… et nous voici sans transition au Caire, entourés des membres du Grand Diwan évoqués par leurs portraits ! Exposé de la sorte, le processus d’installation des Français est un peu simpliste. Ensuite seulement vient l’évocation de la conquête à travers la maquette de L’Orient, superbe navire amiral de l’Expédition, et les tableaux évoquant diverses batailles dont celles fameuses des Pyramides (1798) ou d’Aboukir (1799), sans oublier les opérations militaires syro-palestiniennes de 1799, la quasi fuite de Bonaparte la même année – son destin l’appelait en métropole – et l’assassinat du général Kléber en 1800. L’opposition mamelouk est présentée de même que celle des Ottomans, à travers des lettres transmettant les protestations fermes mais polies de la Sublime Porte à l’adresse de Bonaparte, qualifié de « modèle des princes de la nation du Messie, soutien des grands de la secte de Jésus » selon les formules diplomatiques de l’époque. Le rôle des Anglais, pourtant essentiel, est moins identifiable, sauf quand est rappelée in fine la confiscation des collections françaises – notamment la célébrissime Pierre de Rosette – par les Anglais en 1801. On notera toutefois d’intéressantes caricatures anglaises qui font déjà de Buonaparte un tyran sanguinaire, tentant d’ailleurs d’établir un singulier rapprochement entre son caractère et celui de la population locale et soulignant sa relative complaisance à l’égard de l’islam et des Égyptiens – le général français prétendait habilement les avoir libéré des Mamelouks –, tout cela pour mieux justifier les prétentions anglaises sur l’Égypte.

Il faut aussi s’attarder sur les avis à la population égyptienne, rédigés en français et en arabe, grâce aux plombs confisqués à l’Imprimerie Vaticane durant la campagne d’Italie ; ces textes débutent par la canonique invocation à Allah, supposée fonder la légimité de tout pouvoir exercé sur place, y compris par les Français donc !

Si les efforts conjugués des Ottomans et des Anglais firent de l’expédition militaire française un échec, elle eut malgré tout d’importantes répercussions politiques et culturelles. Du côté français, les cent-soixante savants envoyés en Égypte ont étudié et publié leurs observations (architecture, botanique, cartographie, égyptologie, études orientalistes, médecine, zoologie, …) tant dans la revue savante locale, La Décade égyptienne, qu’ultérieurement, dans des travaux personnels – songer au bel exemple de Dominique Vivant-Denon – ainsi que dans la monumentale Description d’Égypte, parue entre 1809 et 1828. Cette dernière traduit l’esprit du siècle des Lumières qui présidait, entre autres choses à l’Expédition d’Égypte, et qu’il faut comparer à la démarche de l’Encyclopédie, dirigée par Denis Diderot et Jean d’Alembert. Esthétiquement parlant c’est aussi le signal de l’essor du style égyptien en Europe et de représentations orientalistes qui gagnent en réalisme même si la dimension fantasmatique demeure conséquente.

C’est aussi et surtout le début d’échanges riches, particulièrement entre la France et l’Égypte, par la volonté de leurs souverains respectifs : envoi à Paris, par le vice-roi Muhammad Ali, d’étudiants égyptiens qui donneront ensuite l’impulsion de la Nahda, la renaissance arabe ; influence réformatrice qui conduit l’Égypte vers l’indépendance vis-à-vis de l’empire ottoman, processus cependant jugulé ensuite par le protectorat britannique ; progrès techniques, particulièrement en matière d’infrastructures et de production économique dont la plus belle réalisation, quelques décennies plus tard, sera le canal de Suez du français Ferdinand de Lesseps. L’Égypte est ainsi le premier pays – encore semi-autonome – arabe à se muer progressivement en un État moderne intégré à la dynamique de développement alors en cours.

Jean-Léon Gérôme, Bonaparte devant le Sphinx, 1868.