La gare de Tunis

L’actuelle gare de Tunis est l’héritière d’une gare, successivement appelée gare française, gare du sud ou gare de Tunis-Ville, point de départ de la ligne de la Medjerda c'est-à-dire de la ligne se dirigeant vers l’Algérie. La construction du premier tronçon, reliant Tunis à Tebourba commence en 1877 et achevée en 1878. Les travaux continuent régulièrement et la ville de Ghardimaou est atteinte en 1880 ; il faut cependant attendre 1884 pour la connexion avec le réseau ferré algérien.

C’est une compagnie française, la Société de constructions des Batignolles qui reçoit la concession de cette ligne en 1876, à charge pour elle de la construire. Dès 1878 la concession passe à la Compagnie du Chemin de fer de Bône-Guelma et prolongements ; la ligne de Tunis vers l’Algérie se trouve en connexion avec le réseau algérien de cette compagnie.

Suite à une nouvelle concession accordée en 1880, le réseau de la gare française, appelée ainsi pour la distinguer de la gare italienne, – la gare du chemin de fer conduisant à La Goulette et La Marsa –, s’étoffe en 1882 d’un tronçon sud de 16 kilomètres reliant Tunis à Hammam-Lif, dont le développement en tant que ville de plaisance – résidence beylicale, établissements thermaux, plages, casino, … – mais aussi ville industrielle se trouve ainsi conforté. C’est le départ du développement du réseau ferré vers le sud tunisien, un réseau qui atteint quasiment son extension maximale dès les années 1920, soit en une quarantaine d’années. Il comporte pour l’essentiel une ligne nord sud de Tunis à Sfax ainsi que des lignes transversales de Tunis à Tebessa et de Tunis à Henchir-Souatir via Sousse. En 1922, l’État tunisien rachète les lignes du réseau construites par la Compagnie du Chemin de fer de Bône-Guelma, qui s’ajoutent ainsi aux lignes financées par l’État lui-même. L’ensemble du réseau est confié pour exploitation à la Compagnie fermière des chemins de fer tunisiens (CFT) et il atteindra une extension de 1710 kilomètres en 1949, peu avant la reprise de sa gestion directe par l’État tunisien, en 1956, avec la création de la Société nationale des Chemins de fer tunisiens (SNCFT).

Détail d'un plan de Tunis en 1884.

Si l’emplacement de la gare et de ses infrastructures est resté sensiblement le même, la physionomie de l’ensemble a considérablement évolué, particulièrement après la décision en 1969 de rénover l’ensemble des installations, ce qui est réalisé dans le courant des années 1970. Aujourd’hui la gare de Tunis se trouve au fond de la place de Barcelone. Elle est constituée d’un vaste bâtiment rectangulaire qui ouvre sur neuf quais, partiellement abrités, établis en arrière de la gare. Auparavant la place de Barcelone n’existait pas : elle était occupée par les voies de service de la gare ainsi que par divers bâtiments annexes de la gare. En outre le bâtiment principal de la gare française ne se trouvait pas dans le prolongement des quais mais les bordait à l’ouest. Le bâtiment principal de l’ancienne gare, détruite dans les années 1970, était constitué d’un corps principal de deux niveaux encadré de deux ailes d’un seul niveau. Son architecture était extrêmement simple et dépourvue d’ornements, hormis quelques frises et ornements métalliques ; un auvent était fixé au dessus de l’entrée de la gare. Quoiqu’il en soit on était bien loin avec cette gare française de Tunis de la monumentalité de la gare de Bizerte (1894) ou encore des impressionnantes gares couvertes – à Tunis et La Goulette – du chemin de fer de Tunis à La Goulette et La Marsa, construit entre 1871 et 1872.

On accédait à la gare française de Tunis par une place comportant un square, encadrée d’immeubles et desservie à l’ouest par la rue d’Algérie. Au milieu de la place de la gare fut élevé en 1914 un monument en l’honneur de Philippe Thomas (1843-1910), le vétérinaire et géologue à l’origine de la découverte des gisements de phosphate du centre-ouest tunisien.

La gare de Tunis possède un réseau mixte de voies : des voies à écartement normal (1,44 mètre) pour les lignes desservant le nord et nord-ouest tunisien ; des voies à écartement métrique (un mètre) pour les lignes desservant le sud tunisien. Cette distinction tient à l’histoire du réseau ferroviaire tunisien : les lignes de Sfax à Gabès et Gafsa, dont la construction a été concédée à la Compagnie des Phosphates et du Chemin de fer de Gafsa ont été réalisée de 1896 à 1898 en écartement métrique ; il a été décidé par la suite que les lignes partant de Tunis vers le sud seraient sur ce même standard, ceci afin de favoriser la connexion des deux réseaux, à Sfax et à Henchir Souatir et de favoriser ainsi les échanges économiques à l’intérieur même de la Tunisie, particulièrement l’acheminement des matières premières vers les ports tunisiens plutôt que vers ceux de l’Algérie voisine.