La Marsa : de la résidence beylicale à l’indépendance

Je dédie cette note à Mehdi qui aurait dû l'écrire à ma place...

La Marsa est située à 19 kilomètres au nord-est de Tunis, au bord de la mer Méditerranée. Ce lieu correspond partiellement à l'emplacement de Megara, ancien faubourg de la ville antique de Carthage.

La Marsa (« le Port ») a été depuis au moins la fin du XVIIIe siècle une petite capitale d’été de la Régence de Tunis. Le bey y venait en résidence d’été dans un vieux palais d’époque hafside (XIIIe-XVIe siècles). Au milieu du XIXe s., Mohammed Bey construit un nouveau palais, connu sous le nom de Palais de la Couronne (Qasr al Taj) ; ce palais est agrandi à la fin du XIXe s. par Ali Bey qui y réside l’essentiel de l’année. Les membres de la cour beylicale établissent également leur résidence d’été à La Marsa pour demeurer à proximité du souverain. Une caserne de la garde beylicale est établie à La Marsa.

Tout au long des XIXe s. et XXe s. de riches Tunisois ainsi que des Européens, à partir de 1881, se font également construire des résidences d’été qui leurs permettent de vivre au contact du pouvoir politique et de profiter du climat plus agréable de la côte. Certains touristes viennent profiter de la mer à La Marsa ; ils peuvent notamment loger à l’hôtel nommé Au souffle du Zéphyr.

Les diplomates étrangers sont également présents. Dès 1774, Ali Bey met une résidence de La Marsa à disposition du consul de France. Cette résidence d’été des consuls de France est transformée après 1881 en palais d’été du résident général de la République française qui devait rester en contact permanent avec le bey. D’autres diplomates disposent d’une résidence à La Marsa, notamment le consul anglais, dès le début du XIXe siècle.

La Marsa est également marquée par une forte présence religieuse durant le protectorat. Le palais de l’archevêque est établi à l’est de La Marsa du côté de Jebel el Manar (la colline du Phare). On y trouve également le petit et le grand séminaire formant les futurs prêtres ainsi qu’une mission de religieuses de Notre-Dame d’Afrique.

En dehors de la période estivale, La Marsa est une petite ville modeste et peu peuplée, comportant divers quartiers aux noms évocateurs : Bahar el azreq (la mer bleue), Tahebeg el kelb (signification obscure), el Hawash (les enclos), Diar el jebel (les maisons de la colline). On y trouve le vieux café du Safsaf, connu pour son puits à noria actionné par un chameau.

Les habitants de La Marsa sont essentiellement des paysans cultivant des arbres fruitiers et des légumes revendus sur les marchés de Tunis. A partir de la fin du XIXe siècle, les Européens y cultivent également la vigne, la plus importante étant celle de l’Archevêché.

La Marsa devient une commune en 1912 et bénéficie très tôt d’équipements permettant son développement : une gare sur la première ligne ferroviaire tunisienne – ligne de Tunis à La Goulette et La Marsa par la berge du lac – concédée en 1871 à la compagnie anglaise Tunisian Railways Compagny Ltd, puis gérée par la compagnie italienne Rubbatino (1876), par la compagnie ferroviaire Bône-Guelma (1898) et enfin par la Compagnie des Tramways de Tunis (1905). Cette dernière transforme la ligne en tramway électrique, construit le tronçon du T.G.M. traversant le lac par le chenal maritime et permettant de constituer une boucle au bout de laquelle se trouve La Marsa. Il faut alors 29 minutes pour relier Tunis à La Marsa et plusieurs stations sont aménagées : Archevêché, La Corniche, Marsa Plage, La Résidence, Marsa Ville, Consulat Anglais et Sidi Daoud.

Le premier réseau de téléphone, reliant Tunis à La Goulette et La Marsa est installé dès 1891. L’électricité, produite dans la centrale électrique à La Goulette, arrive dès 1905. L’eau vient du réseau de Tunis, alimenté notamment par les sources de Zaghouan. La Marsa dispose également d’un bureau de poste et télégraphe, un poste de police ainsi que des écoles.

Des années 1920 jusqu’à l’indépendance, de nombreuses familles modestes, certaines tunisoises et d’autres venant du reste du territoire, viennent trouver un logement à La Marsa. Certains continuent à aller travailler à Tunis tandis que d’autres cherchent à travailler sur place. Ces nouveaux arrivants s’implantent dans des quartiers neufs en bordure de la côte ainsi qu’à Gammarth ; certains logent dans des gourbis. La population de La Marsa est de 3001 individus en 1926, de 5669 en 1936 et de 14225 en 1956. Les étrangers – Français, Italiens et Maltais –, y représentent 25 % en 1926 et 15% en 1936.