Les timbres tunisiens I (1888-1939)

J’aime beaucoup les timbres postes. Ils font rêver et voyager ; ils permettent aussi souvent de découvrir et d’essayer de comprendre. Le timbre poste peut paraître insignifiant mais il nous apprend beaucoup de choses.

J’aimerais présenter un peu les timbres tunisiens ici et souligner l’intérêt de leur examen. J’ai choisi pour cette note de m’intéresser à la période 1888-1939, c'est-à-dire de l’année d’apparition des premiers timbres postes tunisiens aux débuts de la seconde guerre mondiale ; la suite viendra plus tard...

Par une convention franco-tunisienne du 20 mars 1888 a été créé l’Office Postal Tunisien, ancêtre de la Poste Tunisienne actuelle.

Avant 1888, il y avait en Tunisie des bureaux de poste tunisiens mais aussi étrangers, par exemple à Tunis et à La Goulette pour la France, à Tunis, La Goulette et Sousse pour l’Italie. Cette situation n’était évidemment commode pour personne et donc, à partir du 20 mars 1888, le service postal tunisien est unifié par l’Office Postal Tunisien.

Le premier timbre postal tunisien apparaît le 1 ou 2 juillet de la même année et il est suivi par 344 autres jusqu’en 1939. Tous ces timbres reproduisent un nombre de représentations limitées à quinze types – je vais les détailler – et qui sont déclinés en de multiples valeurs faciales allant de 1 centime à 20 francs.

De 1888 à 1906, il n’existe qu’un unique type de timbre qui se caractérise par sa sobriété et représente les armoiries beylicales, visibles en arrière plan d’une arcade. Ce timbre est destiné à mettre en avant la souveraineté du bey sur la régence de Tunis et l'on n’y trouve donc nulle allusion à la place occupée par la France en Tunisie à cette époque.

L’année 1906 marque de grands changements pour les timbres postes tunisiens. Cinq nouveaux types apparaissent, destinés à remplacer celui avec les armoiries beylicales. Les cinq types sont :

- vue de la grande mosquée de Kairouan à travers une arcade avec deux hommes Tunisiens (la composition visuelle de ce timbre rappelle celle du timbre précédent) ;

- scène de labourage dans la campagne tunisienne ;

- vestiges de l’aqueduc de Zaghouan avec un groupe de Tunisiens près des ruines ;

- une galère carthaginoise (ce thème sera repris dans les armoiries de la République tunisienne) ;

- cavalier arabe (sur les timbres « colis postaux », ce qui fait de l’image du cavalier une sorte d’allégorie du postier-messager).

Ces cinq nouveaux types évoquent l’histoire du sol tunisien depuis les Carthaginois (galère) jusqu’à l’époque islamique (grande mosquée de Kairouan) en passant par l’époque romaine (aqueduc de Zaghouan). Ce sont donc des symboles forts de l’identité culturelle tunisienne qui sont mis en avant.

La scène de labourage est intéressante : il semble que les deux laboureurs figurés, qui possèdent une charrue tirée par deux chevaux, sont des colons ; un coq se trouve sur la gauche qui veille sur cette scène. Cet oiseau, symbole de la France, suggère l'attention que la France porte au développement de la Tunisie, notamment dans le domaine agricole, via l'action de ses colons.

Ces types vont être édités longtemps : jusqu'en 1926 (cavalier), 1927 (galère et aqueduc) et 1928 (grande mosquée de Kairouan et laboureurs).

Sur les types de 1906 apparaît pour la première fois le sigle « RF », marquant le protectorat français sur la Tunisie ; parallèlement, l’appellation « Tunisie Postes » ainsi que la représentation du croissant et de l’étoile remplacent la mention « Régence de Tunis ». Il y a donc sur ces nouveaux types philatéliques de 1906 une affirmation plus évidente de la place occupée par la France en Tunisie et un manifeste effacement de ce qui rappelle de manière trop évidente le pouvoir du bey.

De 1901 à 1914 est également édité un type de timbre sans illustration servant de « timbre-taxe » ; il comporte un simple bandeau sur fond de rinceaux végétaux. La mention « Régence de Tunis » y figure mais ce timbre reste d’un usage anecdotique par rapport aux autres types.

Le 1 décembre 1922 un nouveau type de timbre apparaît en plus des précédents : il représente les vestiges du forum et du capitole de Dougga. Ce timbre, édité seulement jusqu’en 1928, met en valeur le patrimoine romain de la Tunisie ; la présence d’un Tunisien assis au premier plan suggère une sorte d’intemporalité et de douceur de vivre en Tunisie.

L'année 1926 marque l’apparition de cinq nouveaux types de timbres destinés à remplacer progressivement la série de 1906. Ces cinq types sont :

- vue de la grande mosquée de Tunis qui semble surgir d’une sorte de fenêtre (la composition visuelle de ce timbre rappelle celle employée pour le timbre avec la grande mosquée de Kairouan) ;

- vue de la mosquée Halfaouine de Tunis (qui semble encore sortir d'une sorte de fenêtre) ;

- vue de l’amphithéâtre d’El Jem avec le village ainsi qu'un chamelier et ses bêtes ;

- porteuse d’eau devant une mosquée ou un marabout situés dans une oasis ;

- scène de cueillette de dattes dans une oasis (sur les timbres « colis postaux »).

L’évolution des types employés en 1926 par rapport à ceux de 1906 est intéressante. La ville de Tunis est désormais représentée par deux timbres figurant deux mosquées et qui se substituent en particulier à celui représentant précédemment la grande mosquée de Kairouan. Ces nouveaux timbres mettent en avant et en valeur la capitale de la Tunisie. Cette dernière est d'ailleurs, avec le village d’El Jem, le seul site localisable figurant sur les timbres du moment.

L’amphithéâtre d’El Jem remplace quant à lui l’aqueduc de Zaghouan et la galère carthaginoise. Le choix de l’amphithéâtre vient de son aspect monumental exceptionnel et de l’impression saisissante que produit sa vision dans le paysage du Sahel ; ce type est bien plus évocateur et marquant que celui montrant les ruines de l’aqueduc de Zaghouan et plus concret que celui de la galère carthaginoise qui n’est qu’une représentation et non un vestige matériel.

La scène avec la porteuse d’eau et celle de cueillette des dattes se placent dans des oasis du sud tunisien, région sur laquelle l'accent est mis dans cette série de timbres de 1926.

Ces types vont être édités longtemps : jusqu'en 1945 (grande mosquée de Tunis et porteuse d’eau), 1947 (amphithéâtre d’El Jem) et 1949 (mosquée Halfaouine).

La civilisation carthaginoise disparaît de la série des timbres classiques mais réapparaît néanmoins en 1928 sur les « timbres taxes » sous forme d’un buste de statue carthaginoise ; ce type, édité jusqu’en 1950, comporte comme le précédent type de timbre taxe la mention « Régence de Tunis » mais son usage reste encore anecdotique par rapport à la nouvelle série de cinq timbres.

En 1928 est édité également un timbre relatant la traversée du Sahara en auto-chenilles de Gabès au Tchad ; le sud tunisien est à nouveau mis en avant. On voit sur ce timbre, sur fond de soleil levant ou couchant, des autochenilles à travers les palmiers d’une oasis ainsi qu’un chamelier avec deux de ses bêtes. Il s’agit du premier timbre commémoratif d'un événement édité en Tunisie.

Certains timbres ont été surtaxés, comme l’indiquent des surcharges, au profit de la Croix Rouge (1915-1916), des prisonniers de guerre tunisiens en Allemagne (1916), de l’Office tunisien des mutilés de guerre (1923) ou encore de l’œuvre tunisienne de l’enfance (1928). A partir de 1928, il existe un timbre pré-oblitéré reprenant le type de la grande mosquée de Tunis. En 1938, l’Office Postal Tunisien surcharge ses timbres de la mention « 1888 1938 » pour célébrer son cinquantième anniversaire.

On notera enfin que les timbres représentant l’aqueduc de Zaghouan, la galère carthaginoise et l’amphithéâtre d’El Jem ont servi à la Poste aérienne tunisienne ; ces timbres sont surchargés de l’image d’un oiseau en vol puis de celle d’un avion.